Como ya vimos en los capítulos anteriores, una única bobina de hilo de cobre alrededor de un imán es la base de una pastilla magnética. Este dispositivo recogerá el movimiento de una cuerda metálica vibrando sobre él y lo convertirá en una señal eléctrica pulsante. Pero existe un problema: también puede comportarse como una pequeña antena capaz de captar pequeñas ondas eléctricas presentes en el entorno industrial y doméstico como el ruido generado por una lámpara fluorescente, estaciones de radio, motores, computadoras, etc. Las guitarras Fender en general son un ejemplo claro que evidencian este problema.

Hasta 1956, este ruido o zumbido era algo que se tuvo que aceptar en las guitarras eléctricas. Por aquellos tiempos, Seth Lover, que trabajaba para Gibson, inventó una pastilla "anti-zumbido" llamada pastilla 'humbucking' y que cancelaba cualquier interferencia externa. Comparemos su funcionamiento con un ejemplo marino: las olas del mar siguen movimientos ondulatorios con puntos más elevados (cresta de la ola) y otros inferiores (valle de la ola). Si pudiéramos combinar estos puntos altos y bajos de una forma equitativa, el resultado sería una mar en calma total al haber combinado las olas "fuera de fase". Una pastilla humbucking combina las señales de interferencia (ruidos externos) en fuera de fase y de esta forma las anula.

Las pastillas humbucker tienen dos bobinas en vez de una. Están conectadas en serie, de manera que la corriente pasa primero por una y luego por la otra, pero fuera de fase una con otra. Esto significa que cualquier interferencia es transmitida por una bobina como una señal positiva y por la otra como una señal negativa. Las dos corrientes opuestas y de igual valor que fluyen en direcciones diferentes, se cancelan mutuamente, y el zumbido no pasa al amplificador.

Para garantizar que las dos bobinas no cancelan también las señales generadas por la vibración de las cuerdas, las piezas polares de cada una de las bobinas tienen polaridades magnéticas opuestas. El resultado es que cuando la bobina secundaria invierte la señal del campo magnético perturbado, duplica la señal eléctrica total en lugar de cancelarla. Cuando las dos señales son iguales, se dice que están en fase. Cuando son contrarias, se dice que están fuera de fase.

A partir de 1956, Gibson ha instalado este tipo de pastillas de doble bobinado en casi todas sus guitarras eléctricas. Además de cancelar las interferencias, la pastilla humbucker tiene un sonido claramente diferente del de la pastilla de bobina única. El diseño de doble bobinado proporciona menos definición general del sonido y disminuye la respuesta a altas frecuencias. El que Gibson haga guitarras con pastillas de doble bobinado, mientras que las Fender siguen teniendo pastillas de bobina única, es una razón de la diferencia de sonido entre ambas marcas.